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Le Ukulélé

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L'origine 

Il fut introduit à Hawaii par des immigrants portugais de l'île de Madère,en 1879, débarqués là pour cueillir la canne à sucre. L'arrivée du ukulélé est très exactement datable : les sources indiquent précisément que c'est à bord du Ravenscraga  que la braguinha (ou machete, variante madérane de l'instrument) fut importée à Hawaii (à l'époque l'archipel était encore appelé îles Sandwich). À bord du bateau se trouvaient les trois hommes que l'histoire a retenus comme responsables de l'introduction et de la transformation d'une certaine tradition de lutherie portugaise : il s'agissait de Manuel Nunes, José do Espírito Santo et Augusto Diasa , trois ébénistes de Madère qui avaient des connaissances en lutherie et qui transportaient apparemment leurs cavaquinhos.

Sa composition

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Les essences de bois utilisées pour l'ukulélé sont particulièrement variées. Les premiers ukulélés étaient entièrement fabriqués en bois de koa, une variété d'acacia hawaiienne. Le koa s'étant raréfié, les ukulélés modernes sont désormais souvent fabriqués avec des essences de bois utilisées en lutherie de guitare, essentiellement l'acajou, cependant à Hawaii les luthiers restent attachés à l'utilisation du koa.

Les années 1950 ont vu la naissance aux États-Unis d'un modèle particulièrement bon marché qui rencontra un succès énorme : le Islander (qui fut décliné en divers modèles sous différents noms). Cet ukulélé était remarquable à plus d'un titre : il a été vendu à plusieurs millions d'exemplaires, sa conception originale était particulièrement novatrice (il était entièrement réalisé en matière plastique), et enfin son créateur, Mario Maccaferri, est aussi célèbre pour avoir conçu quelques années jusque là la guitare Selmer-Maccaferri, fréquemment nommée guitare manouche.

Le ukulélé possède quatre cordes à l'origine en boyaux de mouton (dits boyaux de chat) actuellement presque toujours remplacées par des cordes en nylon (quelquefois filées de métal pour les plus graves, à partir du Do et en dessous suivant lesaccordages) - le nylon (ou différents matériaux composites à base de nylon) permet d'avoir des cordes bien plus stables et résistantes, moins affectées par les variations de températures et d'humidité que les matériaux organiques. Il existe de rares modèles prévus pour des cordes en métal mais ils restent particulièrement anecdotiques et ne viennent généralement pas d'Hawaii.

Le cavaquinho actuellement utilise plus fréquemment des cordes métalliques (surtout dans ses variantes brésiliennes)  ; on doit peut-être aux premiers luthiers d'ukulélé (portugais originaires de Madère émigrés à Hawaii) la décision d'utiliser des cordes en boyaux de mouton (dits boyaux de chat) - ou bien leurs braguinhas utilisaient-elles déjà des cordes en boyau, les matériaux métalliques étant probablement plus rares sur l'île de Madère que sur le continent.

Les différents types de Ukulélé

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Il existe 4 types de ukulélé, classés en fonction de leur taille :

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  • Le soprano : le ukulélé le plus courant. C’est le plus petit ukulélé et il  est reconnu pour son son mince et jalonné, si souvent associé au ukulélé. Parce que c’est si petit, c’est parfait pour voyager.

  • Le concert : le ukulélé de concert, parfois appelé alto, est juste un peu plus grand que la soprano et certains le préfèrent car il a un son plus complet.

  • Le ténor : le ukulélé de ténor est juste un peu plus grand que le ukulélé de concert. Le son et le ton global sont encore plus complets que les frères plus petits. Pour les artistes ou interprètes, l’ukulele de ténor est idéal car vous obtenez un son complet et riche, et puisque vous avez plus de frettes, vous pouvez jouer une plus grande variété de notes.

  • Le baryton : c’est le plus grand modèle de ukulélé. Il est recommandé pour les joueurs de blues et les « fingerpickers ».

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